Situé dans le quartier des Cinq Avenues, le Palais fut édifié à partir de 1862 par la municipalité pour célébrer l'arrivée des eaux de la Durance dans la ville, via le Canal de Marseille. Les travaux du Palais furent dirigés par l'architecte Henri-Jacques Espérandieu et achevés en 1869 pour des raisons budgétaires. Il a été inauguré le 14 août de la même année et ouvert au public le lendemain, 15 août, jour de la fête de l'Empereur Napoléon III.
Sous sa colonnade circulaire, le Palais abrite deux musées : le Musée des Beaux-Arts dans son aile gauche et le Muséum d'Histoire Naturelle dans son aile droite. Les jardins du Palais ont également accueilli jusqu'en 1987 un jardin zoologique. Ils abritent actuellement l'Observatoire de Marseille.
L’Architecture
Château d'eau, entouré d'un jardin et de cascades, le Palais Longchamp a été conçu comme un véritable hymne à l'eau :
- La gloire de l'eau de la Durance est marquée par la jeune femme au centre et ses compagnes symbolisent la fertilité : le blé et la vigne. Derrière, des enfants joufflus des gerbes de blé et des grappes de raisins, les bas-reliefs de la scène des tritons, rappellent le baroque.
- Le très riche décor du bâtiment évoque l'abondance et la fertilité amenée par les eaux du canal. La sculpture y tient un rôle prépondérant. Le célèbre sculpteur animalier Antoine Louis Barye a réalisé les lions et les tigres de l'entrée. La fontaine monumentale au centre de la colonnade est l’œuvre de Jules Cavelier.
- Le décor intérieur des musées est également remarquable. L'escalier d'honneur du musée des Beaux-Arts est orné des deux grandes toiles commandées en 1867 à Puvis de Chavannes (Marseille, Colonie grecque et Marseille, Porte de l'Orient).
- Le muséum a préservé avec la salle Provence peinte par Raphaël Ponson un très bel exemple de muséographie ancienne.
Le Muséum d’Histoire Naturelle
Le Muséum d’Histoire Naturelle est est installé dans l'aile droite du palais depuis 1869. Ses collections lui ont valu d'être classé de « première catégorie » en 1967 comme neuf autres grands Muséums de France. Depuis, il se trouve sous tutelle du Ministère de l'Education Nationale, de l'Enseignement supérieur et de la Recherche avec, à sa tête, un conservateur d'Etat.
En près de deux siècles, le Muséum d'histoire naturelle a rassemblé des témoignages inestimables du patrimoine naturel qu'il met à la disposition du public et des scientifiques dans les salles de zoologie, d'ostéologie et de préhistoire ou encore en Salle de Provence.
L'Observatoire
C'est aujourd'hui un centre de traitement des données obtenues sur les plus grands télescopes du monde et à partir des grandes expériences spatiales, ainsi qu’un laboratoire de développement instrumental. Les thèmes de recherche principaux sont orientés vers l'étude des galaxies et le milieu interstellaire.
Depuis janvier 2000, l'Observatoire s'est élargi en devenant, avec le "Laboratoire d'Astronomie Spatiale" aux Trois Lucs à Marseille, l'Observatoire de Haute Provence et l'Observatoire Astronomique Marseille Provence au sein de l'Université de Provence.
Outre ses activités de recherche, l'Observatoire est ouvert au public et aux scolaires et propose régulièrement des activités de diffusion de l'astronomie.
Le Musée des Beaux-Arts
Installé dans l'aile gauche du Palais, le Musée des Beaux-Arts conserve des peintures, des sculptures et des dessins du XVIe au XIXe siècle.
Informations pratiques
Adresse
Boulevard Philippon 13004 Marseille
Transports
Métro 1 station Cinq Avenues Longchamp
Tramway T2 station Longchamp
Bus 81 arrêt Métro Cinq Avenues